1935年5月12日，中共中央在四川省会理县城郊的铁厂召开了政治局扩大会议（即会理会议）。会议讨论了红军渡过金沙江后的行动计划，决定继续北上，越过大渡河，夺取西昌，实现在川西北与四方面军会合的战略目的。会议决定刘伯承任先遣司令，利用他在川军中的声望等有利条件为全军开路。

　　会议期间，红军攻会理城不克。5月14日，中革军委决定放弃对会理城的围攻，沿会理西昌大道北上通过彝族区，抢渡大渡河。

　　此时，距会理400多华里的西昌—国民党第24军川康边防军司令兼第7师师长刘元璋部所在地一片惊慌，刘元璋急令其堂弟刘元瑄所部1旅从汉源调兵巩固城防，令川康边防军第16旅旅长许剑霜，所辖王维三团防守于西昌、会理道上的锦川桥、丰站营要隘；令其三胞弟刘元琮率所部两团布防于西会道上的第二线德昌；第三线在麻栗寨，由拥有彝兵的邓秀廷扼守。

　　刘元琮率所部到距会理300余里的德昌时与刘元瑄联系，刘元瑄告诉他，红军已从金沙江北岸忠武山向雷打树推进，距会理不过一天半路程。刘元琮一听就紧张起来，马上令各部严阵以待，准备给到来的红军以痛击，不料四五个小时过后仍不见红军的踪影。原来，红军已于5月15日陆续离开会理城郊，经益门、白果、云甸进入德昌县境，沿安宁河东岸挺进。

　　刘元瑄担心刘元琮不能守住德昌，遂又增派许剑霜带兵一个团又一个营前往加强防守力量。

　　许剑霜是泸州、顺庆起义时刘伯承部下一名团长，还曾加入过共产党。刘伯承得知情况后亲笔给许剑霜写一封信追叙旧谊，劝其深明大义不要阻拦红军，使蒋介石坐收渔翁之利。许剑霜接信后，一为刘伯承的堂堂大义所感动，二为自己的切身利益着想，便派亲信副官将原信送往西昌川康边防司令刘元璋处，主张给红军让路。刘元璋未置可否，许剑霜认为是默许。