空中加油出现在二十世纪20年代，其方式是在加油机上装一条 15 米长的软管，软管的头部有一个可以快速开关的活门，在进行空中加油时，加油机放下软管从后上方慢慢掠过受油机，当受油机上的人抓住软管后就以手势表示衔接成功，然后将软管插入油箱，打开活门开始加油。然而自第一次空中加油出现之后二十多年的漫长时间，空中加油这项新技术竟鲜有问津而“束之高阁”，直到二次世界大战结束以后喷气式固定翼航空器迅速发展，空中加油技术才“重获新生”。发展至今的空中加油技术早已不是早期以人工方式进行作业，当前发展比较成熟并被广泛采用的空中加油系统主要有两种，一种是软管-浮锚式加油系统，另一种是飞桁式加油系统。图为1923年6月27日，出现在美国加利福利亚洲上空的人工方式空中加油。